Le infezioni alle orecchie del gatto, se non riconosciute e trattate, possono degenerare in problemi più gravi che ne mettono a rischio l'udito.
Ecco come capire se il gatto ha un'infezione all'orecchio. Sarà il veterinario, poi, a stabilire con una diagnosi precisa quale trattamento consigliare.
Come avviene l'infezione nell'orecchio del gatto?
Le orecchie sono molto importanti per i gatti: basti pensare che il loro sistema uditivo è in grado di percepire suoni che pulsano a 60.000 vibrazioni al secondo o più, in confronto ai 20.000 dell'orecchio umano.
Questa sopraffina sensibilità acustica è stata coltivata nel corso dei secoli per mettere il gatto in condizioni di accorgersi dei pericoli legati ai predatori o di altri scomodi "avversari", come i roditori.
Un'infezione si verifica quando microrganismi come batteri o funghi provocano un'infiammazione nell'orecchio del gatto, nel condotto uditivo esterno (otite esterna).
L'infezione dell'orecchio del gatto si manifesta come una infiammazione (gonfiore) del condotto uditivo esterno e può essere acuta (rapida e impovvisa a comparire) o cronica (di lunga durata).
Una precisazione su infezione e otite
Il termine "infezione" indica un'alterazione dello stato tissutale dovuta alla presenza di agenti patogeni. Quando si manifesta con l'infiammazione a carico del condotto uditivo esterno, si parla di otite esterna.
Ma l'otite nei gatti può anche manifestarsi attraverso infezioni che coinvolgono l'orecchio medio o interno, sebbene queste siano meno comuni e spesso derivino da un'espansione di un’infiammazione precedentemente presente.
È bene conoscere in primo luogo l'anatomia dell'orecchio, che si divide in orecchio esterno, medio e interno; se non curate, le infezioni croniche dell'orecchio esterno possono raggiungere l'orecchio medio e interno, dove si trovano strutture molto sensibili coinvolte nell'udito e nell'equilibrio.
L’orecchio esterno e l’orecchio medio sono separati dal timpano, che deve essere perforato per un’estensione dell’infezione: per questo motivo, le otiti medie e interne sono generalmente infiammazioni molto gravi.
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Inoltre, la conformazione dell'orecchio dei gatti, che hanno un condotto uditivo molto più profondo del nostro, è tale da raccogliere quantità più grandi di sporco e cerume.
Questi diventano poi la causa di irritazioni e infezioni, considerando anche che la parte profonda del condotto uditivo è un ambiente umido, dunque terreno fertile per lieviti e batteri.
Quali sono le cause delle infezioni alle orecchie del gatto
L'otite esterna può avere diverse cause. Vediamo quali sono nel dettaglio.
Forma anomala delle orecchie
I fattori predisponenti, come la forma anomala delle orecchie (come nei gatti Scottish Fold), possono aumentare il rischio di infezioni.
Sono predisposti anche i gatti con una eccessiva produzione di cerume, molti peli nelle orecchie o con i canali auricolari piccoli.
Accumulo di cerume
L'accumulo di cerume è un'altra causa molto comune di problemi alle orecchie nei gatti. Il cerume, prodotto naturalmente per proteggere il condotto uditivo, può accumularsi in eccesso creando un ambiente favorevole alla proliferazione di batteri, lieviti o parassiti; le conseguenze sono il prurito, l'irritazione e l'infiammazione del condotto uditivo.
Alcuni gatti sono più predisposti all'accumulo di cerume a causa di fattori genetici o altre condizioni, come allergie o infezioni croniche, dunque il cerume va eliminato perché altrimenti può diventare la causa dello sviluppo di infezioni secondarie.
Acari
Gli acari dell'orecchio sono parassiti e cause frequenti di infezioni; in particolare, i gatti che vivono all'aperto sono molto più suscettibili questo rischio.
Causano prurito, irritazione, secrezione e gonfiore dell'orecchio, e sono proprio questi parassiti che portano a grattarsi, e questo continuo grattarsi può portare a infezioni secondarie.
Gli acari dell'orecchio si diffondono attraverso il contatto diretto tra gatti, quindi sono più comuni nei gattini giovani, nei gatti che vivono nelle colonie o in altre condizioni di sovraffollamento all'aperto.
Allergie
Anche le allergie sono una causa comune di infiammazione e infezione dell'orecchio nei gatti. I gatti possono avere una reazione allergica al cibo, all'ambiente o a entrambi.
In caso di allergie, il gatto presenta sintomi a livello dermatologico, perché anche il condotto uditivo rivestito di pelle. Queste allergie rendono il gatto più soggetto a infezioni batteriche e/o da lieviti.
Funghi e batteri
Agenti patogeni come funghi e batteri sono una causa secondaria; infatti, non sono il problema principale, ma diventano dannosi quando trovano un canale auricolare debole e danneggiato dove proliferare, causando ulteriori malattie.
I canali auricolari sani sono in grado di combattere e difendersi dalla crescita eccessiva di batteri e lieviti, ma questa capacità viene meno quando si ammalano.
Altre cause di infezioni e infiammazione dell'orecchio
Altri fattori che possono causare le infezioni all'orecchio del gatto:
- ferite;
- corpi estranei (peli d'erba);
- disturbi della pelle;
- polipi e tumori;
- disturbi endocrini (ipotiroidismo, malattia di Cushing);
- disturbi immunomediati;
- disturbi della ghiandola sebacea;
- pulizia aggressiva dell'orecchio: trattamenti inappropriati o farmaci non destinati all'orecchio, come il perossido di idrogeno o l'alcol, possono causare infiammazioni.
Come capire se il gatto ha un'infezione in corso?
I sintomi che si possono osservare per capire se il gatto ha una infezione all'orecchio sono:
- continuo grattarsi l'orecchio;
- orecchio piegato verso il basso;
- secrezioni maleodoranti;
- formazione di croste;
- perdita di pelo;
- febbre, starnuti, rinorrea;
- congiuntivite;
- cambiamenti comportamentali: inappetenza, inclinazione della testa.
Quando l'infezione e l'infiammazione si estendono alle orecchie interne e medie, il gatto può mostrare problemi vestibolari e instabilità nei momenti. Il sistema vestibolare, infatti, è coinvolto nell'equilibrio, nel movimento e nell'orientamento.
Come viene diagnosticata una infezione
Il veterinario esegue un esame fisico approfondito per risalire alla causa dell'infezione auricolare: può affidarsi ad alcuni segnali evidenti come il continuo grattarsi le orecchie, ma anche indagare l'interno dell'orecchio con un otoscopio per rivelare anomalie, detriti, tumori o polipi.
Lo specialista può anche ritenere il caso di prelevare campioni di cerume dall'orecchio durante l'esame da esaminare al microscopio per determinare la presenza di lieviti, batteri e/o acari; in caso di sospetta infezione batterica, il campione viene inviato al laboratorio per la coltura.
Tra gli esami che il veterinario può eseguire per formulare una diagnosi precisa:
- la citologia: prevede l'inserimento di un tampone nell'orecchio interessato per raccogliere cellule, detriti e residui. Queste cellule vengono poi esaminate al microscopio per verificare la presenza di acari, batteri, lieviti o cellule infiammatorie anomale;
- la coltura: comporta l'inserimento di un tampone sterile nell'orecchio interessato per ottenere un campione di batteri. Questi batteri vengono poi coltivati in laboratorio e testati con altri ceppi di batteri per verificare a quale tipo di batterio l'animale è più sensibile;
- esami di diagnostica per immagini e altri test (TAC o risonanza magnetica) per i casi più complessi o che non rispondono al trattamento, oppure che coinvolgono l’orecchio medio e interno.
Come curare l'infezione all'orecchio del gatto?
Il trattamento per un'infezione all'orecchio del gatto dipende dalla causa e ha come obiettivo risolvere le infezioni secondarie, dolore e infiammazione.
I farmaci per le infezioni auricolari nei gatti combinano antibiotici, antimicotici e steroidi per eliminare l'infezione e ridurre l'infiammazione.
Nei casi gravi o cronici, possono essere necessari farmaci orali o iniettabili, interventi chirurgici o trattamenti specifici per parassiti, tumori o allergie.
Si raccomanda di utilizzare solo prodotti approvati dal veterinario. I rimedi casalinghi come aceto o perossido di idrogeno possono danneggiare il timpano e causare complicazioni.
Trattamenti farmacologici
Si ricorre agli antibiotici per eliminare l'infezione in caso di otite batterica. Gli antifungini, invece, sono indicati nei casi di otite causata da funghi, come la malassezia.
Gli antinfiammatori cortisonici agiscono contro prurito, arrossamento, edema e produzione di essudato.
Gli antiparassitari vengono infine impiegati in caso di otoacariasi (acari dell'orecchio). Alcuni farmaci antiparassitari topici possono essere applicati direttamente nel condotto uditivo.
Trattamenti specifici per le cause
Per gli acari dell'orecchio si utilizzano farmaci antiparassitari topici da applicare sulla pelle o direttamente nel condotto uditivo.
Per le allergie, è fondamentale identificarne la causa (ambientale o alimentare) attraverso test allergologici.
Come premesso poco sopra, le infezioni batteriche e da lieviti, spesso secondarie a una causa sottostante, richiedono farmaci combinati contenenti antibiotico, antimicotico e antinfiammatorio.
Alcuni preparati rimangono nel condotto uditivo per 1-2 settimane, mentre altri devono essere somministrati quotidianamente.
Pulizia dell'orecchio
La pulizia regolare dell'orecchio è molto importante per il trattamento dell'otite esterna. I detriti nel condotto uditivo possono rallentare o ostacolare la guarigione.
Vediamo come pulire le orecchie del gatto:
- riempire il canale con un detergente specifico, consigliato dal veterinario;
- massaggiare delicatamente la parte verticale dell'orecchio;
- rimuovere lo sporco, ma senza spingersi troppo in profondità.
Interventi chirurgici
Nei casi più complessi, per esempio in presenza di tumori, corpi estranei o polipi nel condotto uditivo, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per risolvere definitivamente il problema.
Come prevenire le infezioni alle orecchie
Una delle prime misure per prevenire le infezioni è il controllo regolare delle orecchie per individuare eventuali arrossamento, secrezioni o cattivi odori, che potrebbero tradire la presenza di un problema in corso.
La pulizia periodica con prodotti specifici consigliati dal veterinario aiuta a rimuovere l'eccesso di cerume e detriti. Contribuisce alla salute del gatto, una dieta equilibrata che può rafforzarne il sistema immunitario, riducendo la predisposizione alle infezioni.
Infine, è opportuno anche identificare i potenziali allergeni ambientali o alimentari che possono causare eventuali infiammazioni croniche dell'orecchio.
