Per anni gli ftalati, sostanze utilizzate per rendere morbide e flessibili molte plastiche, sono stati sotto osservazione per i loro possibili effetti sul sistema ormonale. Per questo motivo, l'industria ha introdotto alternative considerate potenzialmente più sicure.
Una di queste è il DINCH, un plastificante presente in diversi prodotti di uso quotidiano. Una nuova ricerca pubblicata su Environment International, però, solleva interrogativi sulla sua sicurezza durante la gravidanza: livelli più elevati di alcuni suoi metaboliti nelle urine materne sono risultati associati a un peso leggermente inferiore dei neonati alla nascita.
Che cos'è il DINCH e dove si trova
Il DINCH, nome abbreviato del diisononil cicloesano-1,2-dicarbossilato, è un plastificante introdotto sul mercato nel 2002 come alternativa ad alcuni ftalati.
Viene utilizzato in diversi materiali plastici, tra cui giocattoli, dispositivi medici e materiali destinati al contatto con gli alimenti.
Nel 2006 l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha valutato la sostanza, stabilendo una dose giornaliera tollerabile di 1 milligrammo per chilogrammo di peso corporeo.
La sua diffusione è aumentata negli anni successivi, ma la disponibilità di un'alternativa non significa necessariamente che tutti i suoi possibili effetti sulla salute siano già conosciuti.
Cosa ha scoperto lo studio su oltre 6.600 gravidanze
I ricercatori della NYU Langone Health, guidati da Leonardo Trasande, hanno analizzato 6.617 gravidanze del programma ECHO, finanziato dai National Institutes of Health statunitensi.
Nelle urine delle partecipanti sono stati misurati tre metaboliti del DINCH, cioè sostanze prodotte dall'organismo durante la sua trasformazione ed eliminazione. Le concentrazioni sono state poi confrontate con il peso e la lunghezza dei neonati alla nascita, considerando anche fattori come età materna, istruzione e precedenti gravidanze.
I risultati hanno mostrato che concentrazioni più elevate di alcuni metaboliti erano associate a un peso inferiore alla nascita e a una maggiore probabilità di essere piccoli per l'età gestazionale.
In particolare, per uno dei metaboliti analizzati, denominato MCOCH, un aumento di dieci volte della concentrazione urinaria media era associato a una riduzione stimata di circa 27 grammi del peso alla nascita.
L'associazione è risultata più evidente per l'esposizione nel terzo trimestre. Sono emerse anche alcune differenze tra i sessi: nei maschi riguardavano soprattutto la lunghezza alla nascita, mentre nelle femmine la probabilità di essere piccole per l'età gestazionale.
Non è stata invece osservata un'associazione significativa con la durata della gravidanza.
Ventisette grammi in meno: perché il dato interessa i ricercatori
Una differenza media di 27 grammi può sembrare trascurabile, ma assume un significato diverso quando viene osservata in una popolazione numerosa.
La crescita fetale è infatti un importante indicatore di salute e alterazioni significative possono essere associate a conseguenze anche negli anni successivi.
Questo non significa, però, che la differenza rilevata nello studio comporti necessariamente problemi di salute futuri.
Gli stessi autori sottolineano un limite fondamentale: la ricerca è osservazionale e, quindi, individua un'associazione statistica senza dimostrare che il DINCH sia direttamente responsabile delle differenze riscontrate.
Il DINCH è sempre più diffuso: cosa dicono gli altri studi
Alcune ricerche di biomonitoraggio condotte in Germania hanno documentato una rapida diffusione del DINCH nella popolazione.
Nei campioni urinari di giovani adulti tedeschi raccolti nel 1999 e nel 2003 non erano rilevabili suoi metaboliti, mentre nel 2012 erano presenti in circa il 98% dei campioni analizzati.
Un'altra ricerca, condotta su bambini e adolescenti tedeschi tra i 3 e i 17 anni, li ha individuati in tutti i campioni esaminati.
La presenza di una sostanza nelle urine, però, non equivale automaticamente a un rischio per la salute.
Sul piano degli effetti biologici, la coorte svedese SELMA, in uno studio pubblicato nel 2021, ha osservato un'associazione tra livelli più elevati di un metabolita del DINCH e maggiori concentrazioni di un ormone tiroideo nelle donne in gravidanza.
Si tratta di risultati che richiedono ulteriori approfondimenti e non dimostrano, da soli, un danno clinico.
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Plastica e gravidanza: quali precauzioni adottare
Le stime tedesche indicano che nel 2017 l'assunzione mediana di DINCH era circa 4.310 volte inferiore alla dose giornaliera tollerabile stabilita dall'EFSA.
Questo dato è rassicurante rispetto alle soglie esistenti, ma non esclude la necessità di approfondire gli eventuali effetti dell'esposizione durante la gravidanza.
Nel frattempo, è possibile adottare alcune precauzioni generali. Nell'ambito del progetto LIFE PERSUADED, l'Istituto Superiore di Sanità ha approfondito l'esposizione a sostanze come ftalati e bisfenolo A, richiamando l'attenzione anche sulle abitudini quotidiane.
Una misura prudenziale consiste nel preferire contenitori in vetro adatti al microonde per riscaldare gli alimenti, evitando recipienti di plastica non indicati per questo utilizzo.
Non si tratta, tuttavia, di una raccomandazione specificamente dimostrata per ridurre l'esposizione al DINCH.
Il messaggio principale della ricerca non è quindi quello di allarmare le donne in gravidanza, ma di continuare a valutare la sicurezza delle sostanze introdotte come alternative agli ftalati, soprattutto nelle fasi più delicate dello sviluppo.
Fonti
- Environment International - Prenatal exposure to di(isononyl) cyclohexane-1,2-dicarboxylate and adverse birth outcomes in the USA: a prospective analysis of births in a large American birth cohort
- Istituto Superiore di Sanità - Sostanze chimiche e tutela della salute
- Science Direct - Association of phthalate exposure with thyroid function during pregnancy
