Per oltre mezzo secolo la metformina è stata uno dei pilastri nel trattamento del diabete di tipo 2. È prescritta da più di 60 anni per controllare la glicemia, ma il modo preciso in cui esercita i suoi effetti non è mai stato completamente chiarito. Una nuova ricerca, condotta negli Stati Uniti, propone ora una spiegazione più articolata: il farmaco non agirebbe solo su fegato e intestino, ma anche direttamente sul cervello.
Un’azione che passa dal sistema nervoso centrale
Secondo lo studio, guidato da ricercatori del Baylor College of Medicine, la metformina raggiunge una specifica area cerebrale chiamata ipotalamo ventromediale. Qui interagirebbe con un meccanismo già noto per il suo ruolo nella regolazione del metabolismo del glucosio.
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In particolare, il farmaco sembra influenzare una proteina chiamata Rap1. Nei test condotti su modelli animali, la metformina riduceva l’attività di questa proteina, contribuendo così a migliorare il controllo glicemico. Quando invece Rap1 veniva eliminata geneticamente, il farmaco perdeva la sua efficacia, suggerendo un legame diretto tra questo percorso cerebrale e l’azione terapeutica.
Si tratta di un elemento rilevante, perché indica un meccanismo diverso rispetto a quello di altri farmaci antidiabetici.
I neuroni coinvolti e le possibili implicazioni
Gli studiosi hanno inoltre identificato le cellule nervose coinvolte in questo processo. In particolare, sono stati osservati cambiamenti in neuroni specifici, chiamati SF1, che sembrano attivarsi in presenza della metformina.
Questa osservazione apre scenari nuovi: comprendere con precisione quali cellule cerebrali sono coinvolte potrebbe permettere in futuro di sviluppare trattamenti più mirati, capaci di agire direttamente su questi circuiti senza coinvolgere altri sistemi.
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Un aspetto interessante riguarda anche la sensibilità del cervello al farmaco. I dati indicano che il sistema nervoso centrale risponderebbe a concentrazioni più basse rispetto a fegato e intestino, suggerendo un ruolo particolarmente efficiente di questa via.
Un farmaco con effetti più ampi del previsto
La metformina è già nota per i suoi effetti sul metabolismo: riduce la produzione di glucosio nel fegato e migliora l’utilizzo dell’insulina da parte dell’organismo. Tuttavia, negli ultimi anni sono emersi indizi su benefici più ampi.
Tra gli effetti osservati in diversi studi:
- possibile rallentamento di alcuni processi legati all’invecchiamento
- riduzione del danno cellulare e del deterioramento neurologico
- associazione con una maggiore longevità in alcune popolazioni
Uno studio del 2025, ad esempio, ha rilevato che in un gruppo di oltre 400 donne in post-menopausa il rischio di morte prima dei 90 anni era inferiore del 30% tra chi assumeva metformina rispetto a chi utilizzava altri farmaci antidiabetici.
Questi dati non stabiliscono un rapporto causale definitivo ovviamente, ma contribuiscono a delineare un profilo del farmaco più complesso di quanto si pensasse.
Limiti e prospettive future
Nonostante i risultati, gli autori sottolineano che le evidenze derivano principalmente da studi su animali. Sarà quindi necessario verificare se lo stesso meccanismo è presente anche negli esseri umani.
Un’altra questione riguarda gli effetti collaterali. Sebbene la metformina sia considerata generalmente sicura, non è priva di rischi: disturbi gastrointestinali come nausea, diarrea e dolore addominale possono interessare fino al 75% dei pazienti. In presenza di problemi renali, inoltre, l’uso del farmaco richiede particolare attenzione.
Un cambio di prospettiva sul ruolo della metformina
Nel complesso, la suddetta ricerca suggerisce che la metformina agisca su più livelli contemporaneamente, coinvolgendo organi diversi e anche il sistema nervoso centrale. Una visione che potrebbe influenzare in futuro il modo in cui il farmaco viene utilizzato e sviluppato.
Capire con maggiore precisione come funziona significa anche poter migliorare l’efficacia dei trattamenti e, eventualmente, estenderne l’impiego ad altri ambiti clinici.
FONTI:
ScienceAlert - After 60 Years, Diabetes Drug Revealed to Unexpectedly Affect The Brain
ScienceAdvances - Low-dose metformin requires brain Rap1 for its antidiabetic action
