Un fenomeno invisibile agli occhi ma decisivo per gli equilibri del pianeta sta attirando l’attenzione della comunità scientifica internazionale.
Si chiama neve marina e, secondo nuove evidenze, potrebbe avere ripercussioni sulla salute umana.
Una ricerca guidata dalla Rutgers University e pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences ha chiarito un meccanismo microscopico finora sottovalutato.
Vediamo di cosa si tratta e quali sono i reali pericoli per l'uomo.
Cos’è la neve marina?
Non è ghiaccio né inquinamento. La neve marina è una pioggia continua di materiale microscopico che cade dalla superficie degli oceani verso i fondali profondi.
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È composta da:
- resti di fitoplancton e alghe microscopiche;
- frammenti organici derivati dalla catena alimentare marina;
- minuscoli gusci di carbonato di calcio prodotti da organismi planctonici;
Queste particelle svolgono una funzione essenziale: trasportano il carbonio assorbito in superficie verso gli abissi, dove può restare intrappolato anche per secoli o millenni.
Il processo è noto come pompa biologica del carbonio, uno dei principali sistemi naturali che limitano l’accumulo di CO₂ in atmosfera e mitigano il riscaldamento globale.
Neve marina negli oceani: la scoperta dello studio
Gli scienziati osservavano da anni un’anomalia: i gusci calcarei che appesantiscono le particelle si dissolvono molto prima del previsto, anche in condizioni chimiche che non dovrebbero favorirne la degradazione.
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Per capire il fenomeno, il team ha utilizzato un avanzato dispositivo microfluidico capace di simulare in laboratorio l’affondamento di una particella nella colonna d’acqua, controllando pressione, temperatura e ossigenazione.
Le osservazioni hanno portato a molteplici rivelazioni. Vediamo quali:
- all’interno delle particelle vivono colonie batteriche altamente attive;
- la respirazione microbica produce anidride carbonica;
- l’aumento di CO₂ rende il microambiente più acido;
- l’acidità scioglie il carbonato di calcio molto più rapidamente del previsto;
Quando i gusci si dissolvono, la particella perde peso, rallenta la discesa e rimane più a lungo negli strati superficiali.
Ma qual é la conseguenza? Il carbonio trasportato può tornare in atmosfera invece di restare sequestrato negli abissi.
La neve marina é pericolosa per la salute?
La neve marina non rappresenta un rischio diretto per l’uomo. Ma allora perché si parla di salute? La risposta é apparentemente semplice, ma nasconde una complessità scientifica, e anche, sociosanitaria.
Non è tossica, non contamina l’acqua potabile e non costituisce un agente patogeno.
Il potenziale impatto è però indiretto e riguarda il clima.
Ecco cosa succede se gli oceani diventano meno efficienti nel trattenere CO₂:
- aumenta la concentrazione di gas serra in atmosfera;
- accelera il riscaldamento globale;
- crescono frequenza e intensità degli eventi climatici estremi;
Gli effetti sanitari associati al cambiamento climatico sono ampiamente documentati:
- peggioramento della qualità dell’aria e aumento delle patologie respiratorie;
- incremento del rischio cardiovascolare legato a caldo estremo e inquinanti;
- maggiore diffusione di malattie infettive sensibili a temperatura e umidità;
- impatti su sicurezza alimentare, risorse idriche e salute mentale;
In questo quadro, un processo microscopico oceanico può influenzare determinanti ambientali che incidono concretamente sulla salute pubblica globale.
Cosa cambia questa scoperta?
I risultati mettono in discussione diversi modelli climatici e strategie di geoingegneria marina basati sull’idea che il carbonio oceanico resti stabilmente intrappolato in profondità.
Attraverso la conoscenza consapevole e scientifica del reale ruolo dei batteri si rende possibile migliorare le previsioni sul ciclo del carbonio e stimare con maggiore precisione la capacità reale degli oceani di funzionare come “polmone” del pianeta.
La neve marina è un meccanismo naturale cruciale per l’equilibrio climatico terrestre. Non è pericolosa in sé, ma il suo indebolimento potrebbe ridurre la capacità degli oceani di contrastare il cambiamento climatico, con effetti indiretti ma senz'altro rilevanti sulla salute umana.
Ciò che accade su scala microscopica negli oceani può avere conseguenze globali.
Fonti:
Il messaggero - Neve marina: scoperta la minaccia microscopica che sta devastando gli oceani (e non solo)
