Il tumore dell’appendice resta una malattia rara, ma i dati più recenti stanno attirando l’attenzione degli specialisti. Negli Stati Uniti, le persone appartenenti alla Generazione X e ai Millennials avrebbero una probabilità da tre a quattro volte più alta di ricevere una diagnosi rispetto alle generazioni più anziane. Il dato sorprende perché, storicamente, questo tipo di cancro colpiva soprattutto persone in età più avanzata.
Oggi, invece, circa un paziente su tre con tumore appendicolare viene diagnosticato prima dei 50 anni. Per gli esperti si tratta di un cambiamento che merita attenzione, anche perché le cause non sono ancora chiare.
Perché è così difficile da riconoscere
L’appendice è un piccolo organo collegato all’intestino, spesso considerato poco importante fino a quando non si infiamma. L’appendicite resta infatti il problema più comune associato a questa struttura. In alcuni casi molto rari, però, durante o dopo la rimozione dell’appendice viene scoperto un tumore.
Il problema è che il cancro dell’appendice può crescere in modo silenzioso. I sintomi iniziali, come dolore addominale, gonfiore o dolore pelvico, possono essere facilmente confusi con disturbi digestivi, ernie, fibromi, cisti o lesioni endometriali. Anche per questo motivo la diagnosi può arrivare tardi o essere mancata nelle fasi iniziali.
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Negli Stati Uniti si contano circa 3.000 casi all’anno di tumore dell’appendice, un numero molto più basso rispetto al tumore del colon-retto, che interessa circa 150.000 persone ogni anno. Proprio la rarità della malattia contribuisce a ridurre attenzione, ricerca e consapevolezza.
I dati che preoccupano i ricercatori
L’epidemiologa e biologa molecolare Andreana Holowatyj, della Vanderbilt University, studia da anni l’aumento dei tumori appendicolari nelle generazioni più giovani. In un’analisi nazionale pubblicata nel 2020, il suo gruppo aveva osservato che l’incidenza del tumore maligno dell’appendice negli Stati Uniti era aumentata del 232% tra il 2000 e il 2016.
Le ricerche più recenti indicano un ulteriore divario generazionale. I casi sarebbero triplicati tra gli americani nati tra il 1976 e il 1984, rispetto a quelli nati tra il 1941 e il 1949. Tra le persone nate tra il 1981 e il 1989, invece, il rischio risulterebbe quadruplicato.
Le possibili cause, ancora da chiarire
Gli scienziati non hanno ancora una spiegazione definitiva. Tra le ipotesi in studio ci sono cambiamenti nello stile di vita, dieta, riduzione dell’attività fisica, fattori genetici ereditari ed esposizioni ambientali. Alcuni ricercatori guardano anche alla possibile influenza dell’inquinamento chimico, delle plastiche, delle microplastiche e della qualità dell’acqua.
Il sospetto nasce anche dal fatto che negli ultimi anni sono aumentati diversi tumori gastrointestinali tra gli under 50, compresi quelli del colon-retto, del pancreas, delle vie biliari e dell’appendice. Secondo gli esperti, alcuni fattori comuni potrebbero contribuire a questa crescita, ma serviranno studi più ampi per capirlo.
Diagnosi e trattamenti restano limitati
A oggi non esistono linee guida standardizzate per lo screening del tumore dell’appendice. Le opzioni terapeutiche sono ancora limitate e la malattia può essere facilmente confusa con altre condizioni più frequenti. Inoltre, secondo gli studiosi, i tumori appendicolari hanno caratteristiche molecolari diverse rispetto ai tumori del colon-retto, si presentano e si diffondono in modo differente e spesso non rispondono agli stessi trattamenti chemioterapici.
Per questo motivo Holowatyj e il suo gruppo stanno cercando di capire chi sia più a rischio e quali fattori possano favorire la comparsa della malattia. L’obiettivo è migliorare diagnosi, consapevolezza e strategie terapeutiche per un tumore raro, ma sempre meno trascurabile nelle nuove generazioni.
Fonti:
- ScienceAlert - A Rare Cancer Is Surging in Young People, And Experts Don't Know Why
- Gastroenterology and Annals of Internal Medicine - Early-Onset Appendiceal Cancer Survival by Race or Ethnicity in the United States
