C'è una pratica nata in un parco di Mumbai nel 1995 che oggi conta migliaia di praticanti nel mondo e un numero crescente di studi scientifici a sostenerla.
Si chiama yoga della risata, ed è molto più di una moda del benessere: dietro l'apparente semplicità del "ridere insieme" si nasconde una fisiologia tutt'altro che banale.
Cos'è lo yoga della risata
L'idea è del medico indiano Madan Kataria, che dopo aver approfondito gli studi sui benefici della risata, tra cui quelli del docente di psicologia William Fry e del dottor Lee Berk, decise di sperimentare su di sé le potenzialità terapeutiche della risata prima di scriverne ufficialmente.
Il risultato fu una pratica che unisce esercizi di respirazione diaframmatica, movimento corporeo e risata intenzionale indotta in gruppo, senza bisogno di battute o umorismo esterno. Il presupposto biologico è preciso: il corpo non distingue tra una risata spontanea e una volontaria, le risposte fisiologiche innescate sono le stesse.
Il cortisolo e la risposta allo stress
La domanda centrale che la ricerca ha cercato di rispondere negli ultimi anni è: ridere modifica davvero i marcatori biologici dello stress? La risposta, oggi, è sì. Una revisione sistematica con meta-analisi pubblicata su PLOS ONE nel 2023, ha analizzato otto trial controllati per un totale di 315 partecipanti, riscontrando che gli interventi basati sulla risata riducono i livelli di cortisolo del 31,9% rispetto ai gruppi di controllo.
Il dato più sorprendente riguarda la rapidità dell'effetto: anche una singola sessione di risata è sufficiente a indurre una riduzione del cortisolo del 36,7%.
Secondo le autrici dello studio, Caroline Kaercher Kramer dell'Università di Toronto e Cristiane Bauermann Leitao dell'Hospital de Clínicas de Porto Alegre, l'impatto sull'asse ipotalamo-ipofisi-surrene suggerisce che la risata autentica abbia effetti positivi sulla salute generale, considerato che un'eccessiva o prolungata secrezione di cortisolo è associata a conseguenze negative per l'organismo.
Questa variazione riflette una down-regulation temporanea dell'asse HPA, indotta dalla soppressione del rilascio ipotalamico del fattore di rilascio della corticotropina (CRH).
Gli effetti sul corpo: molto più di un sorriso
Dal punto di vista fisiologico, la pratica regolare dello yoga della risata è stata associata a un miglioramento dell'attivazione muscolare, al rilassamento della muscolatura, a un aumento della saturazione di ossigeno, a una riduzione degli ormoni dello stress come adrenalina e cortisolo, e a un innalzamento dei livelli di beta-endorfine, con effetti analgesici naturali.
Sul piano psicosociale, gli studi indicano una riduzione di stress, ansia e depressione, insieme a miglioramenti nell'umore, nell'autostima, nei livelli di energia e nella qualità delle relazioni interpersonali.
Gli anziani: il campo di ricerca più promettente
Uno degli ambiti in cui la letteratura scientifica mostra risultati più consistenti riguarda la popolazione anziana, soprattutto in contesti residenziali. Uno studio randomizzato controllato pubblicato su Geriatric Nursing nel 2023, ha documentato che programmi di yoga della risata sono in grado di ridurre il senso di solitudine e migliorare la resilienza psicologica e la qualità della vita negli anziani residenti in strutture assistite.
Lo yoga della risata è stato inoltre riconosciuto nel 2023 come intervento infermieristico ufficiale (NIC) dalla Iowa University Nursing Interventions Classification Committee, confermando la sua rilevanza clinica anche in ambito sanitario strutturato.
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Ridere si può allenare
Interventi basati sullo yoga della risata hanno mostrato risultati significativi anche in ambienti ad alto stress: uno studio controllato randomizzato condotto su infermieri durante la pandemia da COVID-19 ha evidenziato riduzioni significative di stress e burnout, accompagnate da miglioramenti nella soddisfazione di vita.
Il meccanismo psicologico sottostante è altrettanto rilevante. La risata condivisa in gruppo attiva circuiti neurali legati all'affiliazione sociale, che il sistema nervoso interpreta come segnali di sicurezza.
Questo potrebbe spiegare perché molte persone, al termine di una sessione, riferiscano non solo rilassamento, ma anche una sensazione di maggiore energia e connessione con gli altri.
Rendere la risata una pratica consapevole, anche solo per dieci o quindici minuti al giorno non richiede attrezzatura, competenze pregresse o umorismo naturale. Richiede unicamente la volontà di iniziare: il corpo, come suggerisce la ricerca, farà il resto.
Fonti
- PlosOne - Laughter as medicine: A systematic review and meta-analysis of interventional studies evaluating the impact of spontaneous laughter on cortisol levels
- PubMed - The effect of laughter yoga on loneliness, psychological resilience, and quality of life in older adults: A pilot randomized controlled trial
- PubMed - The impact of laughter yoga as a NIC on health parameters in nurses and nursing students: a systematic review
- ScienceDirect - The effect of laughter yoga on perceived stress, burnout, and life satisfaction in nurses during the pandemic: A randomized controlled trial
