Quando si parla di insulina si pensa quasi sempre al controllo della glicemia, ma questo ormone svolge funzioni anche all’interno del cervello, dove partecipa a diversi processi legati al metabolismo e al funzionamento delle cellule nervose. Con l’avanzare dell’età, la risposta cerebrale all’insulina può modificarsi ed è diventata negli ultimi anni un campo di ricerca anche per i possibili collegamenti con la salute cognitiva.
Un nuovo studio pubblicato su Food & Function ha provato a capire se un alimento comune come le arachidi possa influenzare questo meccanismo. I ricercatori hanno concentrato l’attenzione su arachidi tostate con la pellicina e prive di sale aggiunto, valutandone gli effetti dopo un consumo quotidiano prolungato.
Lo studio su 31 persone tra 60 e 75 anni
La ricerca ha coinvolto 31 adulti sani, con un’età compresa tra 60 e 75 anni, attraverso uno studio randomizzato, controllato e con disegno crossover. Questo significa che ogni partecipante ha sperimentato entrambe le condizioni previste dalla ricerca: per 16 settimane ha consumato ogni giorno 60 grammi di arachidi tostate non salate, mentre per altre 16 settimane ha seguito un periodo di controllo nel quale le arachidi erano escluse dall’alimentazione.
Tra le due fasi sono state inserite otto settimane di pausa, in modo da ridurre il rischio che gli effetti del primo periodo influenzassero quello successivo.
Il vantaggio di questo tipo di disegno è che ciascun partecipante può essere confrontato con sé stesso. Le differenze individuali legate a età, caratteristiche metaboliche e altri fattori incidono quindi meno sul confronto tra le due condizioni. Alla fine di ciascun periodo i ricercatori hanno esaminato la risposta del cervello all’insulina attraverso una procedura particolare: l’ormone veniva somministrato per via intranasale e successivamente venivano misurate, mediante risonanza magnetica, le variazioni del flusso sanguigno cerebrale.
Non si trattava quindi di verificare semplicemente se le arachidi abbassassero la glicemia. L’obiettivo era capire se il cervello reagisse in modo differente allo stimolo dell’insulina dopo diversi mesi di consumo regolare dell’alimento.
La differenza è emersa in una regione legata anche alla memoria
Dopo le 16 settimane con arachidi, l’analisi dell’intero cervello ha individuato una specifica regione dell’emisfero destro nella quale la risposta del flusso sanguigno all’insulina risultava modificata rispetto al periodo di controllo. All’interno di quest’area rientravano porzioni del giro linguale, dell’ippocampo e del giro paraippocampale, insieme a parti del talamo e della corteccia cingolata posteriore.
Particolare attenzione è stata dedicata all’ippocampo, una struttura che svolge un ruolo centrale nei processi di apprendimento e memoria. Secondo gli autori, la variazione osservata è compatibile con un effetto potenzialmente favorevole sulla risposta cerebrale all’insulina e potrebbe contribuire a spiegare alcuni risultati ottenuti precedentemente dallo stesso gruppo di ricerca sul consumo di arachidi e sulle funzioni cognitive.
È però importante non andare oltre ciò che lo studio ha effettivamente misurato. I ricercatori hanno osservato una modificazione di un parametro fisiologico cerebrale dopo quattro mesi di intervento alimentare. Non hanno dimostrato che le arachidi impediscano la perdita di memoria con l’età, né che possano prevenire Alzheimer o altre forme di demenza.
Nessun miglioramento della glicemia o del metabolismo generale
Uno degli aspetti più interessanti del lavoro è che l’effetto non sembra essere il semplice riflesso di un miglioramento generale del metabolismo. I ricercatori hanno infatti effettuato prelievi di sangue e altre analisi per valutare diversi parametri, ma non hanno osservato cambiamenti significativi nei marcatori del controllo del glucosio, nel metabolismo dei lipidi o nell’infiammazione sistemica.
Non sono emerse variazioni significative nemmeno nella quantità di grasso presente nel fegato. Il risultato osservato sembra quindi riguardare soprattutto la risposta regionale del cervello all’insulina, senza un corrispondente miglioramento rilevabile nei principali indicatori metabolici analizzati.
Questo dettaglio è importante anche per evitare un’interpretazione troppo ampia della notizia: lo studio non dimostra che mangiare arachidi aumenti in generale la sensibilità all’insulina o possa essere utilizzato come trattamento per il diabete. I partecipanti, inoltre, erano persone anziane in buona salute, e i risultati non possono essere automaticamente trasferiti a chi presenta diabete, insulino-resistenza o altre patologie metaboliche.
Perché proprio le arachidi?
Le arachidi contengono una combinazione di grassi insaturi, fibre e diversi composti di origine vegetale che potrebbe contribuire agli effetti osservati. Gli autori non hanno però individuato un singolo nutriente responsabile del cambiamento e lo studio non permette di stabilire quale componente abbia avuto il ruolo principale.
Nella sperimentazione sono state utilizzate arachidi tostate, non salate e consumate con la pellicina. Questo dettaglio è importante perché il prodotto studiato non corrisponde necessariamente alle arachidi molto salate o condite che si trovano comunemente tra gli snack da aperitivo.
Anche la quantità utilizzata merita attenzione. Sessanta grammi al giorno rappresentano una porzione consistente e le arachidi sono un alimento ad alta densità energetica. Il risultato dello studio non significa quindi che sia necessario consumarne questa quantità quotidianamente per proteggere il cervello, né che aumentare ulteriormente le dosi possa produrre benefici maggiori.
Un risultato interessante, ma ancora da confermare
Il limite principale della ricerca è evidente: 31 partecipanti sono pochi per trarre conclusioni applicabili alla popolazione generale. Il disegno crossover rafforza il confronto tra le due condizioni, ma non elimina il problema delle dimensioni ridotte del campione. Inoltre, tutti i partecipanti avevano tra 60 e 75 anni ed erano in buona salute, quindi non sappiamo se la stessa risposta si verifichi in persone più giovani, molto anziane o affette da disturbi cognitivi e metabolici.
Un altro limite riguarda il significato clinico del parametro misurato. Una diversa risposta del flusso sanguigno cerebrale all’insulina può rappresentare un segnale fisiologico interessante, ma non equivale automaticamente a un miglioramento della memoria né alla prevenzione del declino cognitivo nel lungo periodo. Per verificarlo sarebbero necessari studi più grandi, con follow-up prolungati e misure dirette delle funzioni cognitive.
La ricerca è stata finanziata attraverso un contributo della Peanut Institute Foundation; secondo quanto riportato dagli autori, l’ente finanziatore non ha partecipato alla progettazione dello studio, alla raccolta e all’analisi dei dati, all’interpretazione dei risultati o alla preparazione dell’articolo scientifico.
Cosa significa davvero per chi ha più di 60 anni
Il risultato aggiunge un nuovo tassello allo studio del rapporto tra alimentazione, metabolismo e salute cerebrale, ma non trasforma le arachidi in un alimento terapeutico per la memoria. Il dato più preciso è che, dopo 16 settimane di consumo quotidiano di 60 grammi, i ricercatori hanno rilevato una differente risposta all’insulina in una regione cerebrale che comprende strutture coinvolte anche nella memoria.
Non sono invece cambiati gli indicatori metabolici sistemici e non è stato dimostrato un effetto sulla prevenzione delle demenze. Per questo il messaggio pratico rimane molto più semplice: le arachidi non salate possono rientrare in una dieta equilibrata, tenendo conto delle quantità e del loro apporto calorico, ma non c’è motivo di consumarne 60 grammi ogni giorno con l’obiettivo di ottenere un effetto medicinale sul cervello.
La parte più interessante dello studio riguarda piuttosto il meccanismo biologico che sta emergendo. Il cervello risponde all’insulina e questa risposta può essere influenzata anche dall’alimentazione. Capire quanto questo fenomeno sia importante per la memoria e per l’invecchiamento cognitivo richiederà però studi molto più ampi prima di poter trasformare il dato sperimentale in una raccomandazione concreta.
Fonte
PubMed - Daily consumption of unsalted, skin-roasted peanuts beneficially affects regional brain insulin responsiveness in older adults: results of a longer-term randomized controlled trial
