Mangiare da soli o condividere un pasto con qualcuno potrebbe non essere esattamente la stessa cosa per il nostro organismo. E no, non soltanto dal punto di vista psicologico o sociale, ma anche su un piano strettamente fisiologico. Un nuovo studio pubblicato su Science Advances suggerisce infatti che la presenza di una persona con cui si ha un rapporto stretto può modificare la risposta della glicemia dopo l’assunzione dello stesso alimento, riducendo il picco di glucosio e favorendo un ritorno più rapido ai livelli di partenza.
Il lavoro parte da un’idea più ampia, definita dagli autori “fisiologia sociale”: il corpo umano, secondo questa prospettiva, non funzionerebbe come un sistema completamente isolato, ma sarebbe sensibile alla presenza delle persone con cui interagiamo. Per verificarlo, i ricercatori hanno condotto diversi esperimenti su metabolismo, regolazione della temperatura e risposta allo stress, confrontando ciò che accade quando una persona è sola con ciò che accade quando è accanto a qualcuno di vicino.
La glicemia saliva meno quando il pasto era condiviso
Nell’esperimento dedicato al metabolismo, 108 partecipanti hanno consumato poco più di 100 grammi di pane bianco di frumento. Nei due ore successive, i ricercatori hanno monitorato la loro risposta glicemica, cioè l’andamento della concentrazione di glucosio nel sangue dopo l’assunzione dei carboidrati.
La stessa situazione è stata osservata in condizioni sociali differenti. In un caso i partecipanti mangiavano da soli, mentre nell’altro erano accompagnati da una persona con cui avevano un rapporto stretto.
Quando il pasto veniva consumato in compagnia, l’aumento della glicemia risultava più contenuto e i valori tornavano più rapidamente verso il livello iniziale rispetto alla condizione in solitudine.
Per i ricercatori, questo rappresenta un primo indizio sperimentale del fatto che la regolazione del glucosio possa essere influenzata non soltanto da ciò che viene mangiato, ma anche dal contesto sociale nel quale il pasto avviene.
Shir Atzil, della Hebrew University of Jerusalem, ha riassunto il risultato sottolineando che la regolazione della glicemia potrebbe dipendere anche da “chi mangia con noi”, sostenendo che le relazioni avrebbero un ruolo biologico attivo nel benessere fisico.
La presenza di una persona vicina potrebbe ridurre il lavoro dell’organismo
Gli autori interpretano i risultati attraverso il concetto di fisiologia sociale, secondo cui la vicinanza di altre persone può modificare il modo in cui il corpo regola alcune delle proprie funzioni. L’ipotesi è che, quando una persona si trova accanto a qualcuno percepito come vicino e affidabile, l’organismo possa utilizzare meno risorse per mantenere l’equilibrio interno.
Secondo Atzil, la fisiologia umana sarebbe quindi intrinsecamente sociale: la presenza di una persona cara potrebbe ridurre l’energia richiesta all’organismo per autoregolarsi, producendo effetti misurabili anche su funzioni metaboliche.
Si tratta di un’interpretazione che gli autori collegano anche all’evoluzione della cooperazione umana. Se vivere e interagire con altri individui migliora alcuni meccanismi di regolazione fisiologica, le relazioni sociali potrebbero avere rappresentato nel tempo un vantaggio non soltanto comportamentale, ma anche biologico.
Non solo glicemia: l’effetto è stato osservato anche con il freddo
Il gruppo di ricerca ha verificato la stessa ipotesi anche attraverso un diverso tipo di stress fisiologico. In un altro esperimento sono stati coinvolti 116 partecipanti, sottoposti a esposizione al freddo. Anche in questo caso, i ricercatori hanno confrontato la risposta dell’organismo quando la persona era sola con quella osservata quando era presente un partner.
La regolazione della temperatura risultava più efficiente quando il partner era presente, soprattutto nei casi in cui le due persone si toccavano. L’effetto, però, non scompariva completamente in assenza di contatto fisico. Anche la semplice presenza dell’altra persona sembrava essere associata a una risposta fisiologica più contenuta.
Il dato rafforza l’ipotesi degli autori secondo cui la vicinanza sociale possa agire direttamente su alcuni meccanismi di regolazione dell’organismo, senza necessariamente richiedere il contatto pelle a pelle.
Anche la risposta allo stress risultava più contenuta
Un terzo gruppo di esperimenti si è concentrato sulla risposta fisiologica allo stress. In questa parte dello studio sono stati coinvolti 115 adulti e 56 coppie madre-neonato. I partecipanti sono stati sottoposti a una situazione stressante e i ricercatori hanno misurato alcuni segnali dell’attivazione dell’organismo, tra cui l’aumento della sudorazione.
Quando un’altra persona era presente, la risposta di arousal risultava meno intensa. Inoltre, il corpo tendeva a recuperare più rapidamente dopo lo stimolo stressante.
Ancora una volta, il beneficio non richiedeva necessariamente il contatto fisico. La presenza di una persona vicina sembrava quindi sufficiente, almeno in parte, a modificare il modo in cui l’organismo affrontava una situazione di stress.
Solitudine e metabolismo erano già stati collegati in altri studi
Il rapporto tra isolamento sociale e salute non è nuovo nella ricerca scientifica. Negli animali sociali, come moscerini della frutta, roditori, maiali e primati, diversi studi hanno osservato che l’isolamento può essere associato a riduzione della durata della vita, alterazioni del sistema immunitario e risposte allo stress più intense.
Nei topi, in particolare, l’isolamento sociale è stato collegato anche a modificazioni della segnalazione insulinica e a un peggioramento della funzione metabolica, con un aumento del rischio di obesità.
Negli esseri umani non è possibile riprodurre sperimentalmente condizioni di isolamento prolungato per motivi etici. Per questo i ricercatori utilizzano esperimenti più limitati, osservando come variano alcuni parametri fisiologici quando una persona si trova da sola o in compagnia.
Studi osservazionali condotti in precedenza hanno inoltre associato la solitudine a una peggiore regolazione della glicemia e a un maggiore rischio di diabete di tipo 2. La nuova ricerca prova ad aggiungere un elemento diverso: non osserva soltanto gli effetti a lungo termine dell’isolamento, ma misura direttamente come la presenza di un’altra persona possa modificare la risposta dell’organismo nell’arco di poche ore.
Questo non significa che mangiare da soli provochi il diabete
Il risultato richiede comunque una lettura prudente. Lo studio mostra differenze fisiologiche immediate tra una condizione sociale e una condizione di solitudine, ma non dimostra che mangiare da soli causi diabete di tipo 2, né che mangiare sempre in compagnia sia sufficiente per prevenirlo.
L’esperimento sulla glicemia riguardava infatti una risposta a breve termine, osservata per due ore dopo il consumo di uno specifico alimento in un gruppo limitato di partecipanti. Gli effetti a lungo termine restano ancora da chiarire.
Gli stessi autori riconoscono che non è ancora possibile sapere quanto queste variazioni, se ripetute nel tempo, possano incidere realmente sulla salute metabolica o sul rischio di sviluppare una malattia.
Le relazioni sociali potrebbero avere effetti più profondi del previsto
I risultati si inseriscono comunque in un quadro più ampio di studi che associano relazioni sociali solide a una migliore salute generale.
Le persone con legami sociali più forti tendono, nelle ricerche di popolazione, ad avere una salute migliore, una maggiore soddisfazione della propria vita e una maggiore longevità. Al contrario, l’isolamento sociale è stato associato a disturbi metabolici, malattie cardiovascolari, alcuni tumori, guarigione più lenta delle ferite, peggiore qualità del sonno e maggiore mortalità.
Queste associazioni non consentono da sole di stabilire quanto dipenda direttamente dalle relazioni sociali e quanto da altri fattori collegati allo stile di vita. Il nuovo lavoro suggerisce però un possibile tassello del meccanismo: la presenza di altre persone potrebbe influenzare direttamente alcune funzioni fisiologiche, dalla risposta allo stress alla termoregolazione fino alla gestione del glucosio dopo un pasto.
La domanda più interessante rimane quindi aperta: se questi piccoli effetti si ripetono ogni giorno per anni, potrebbero contribuire a spiegare perché i rapporti sociali sono così strettamente legati alla salute?
Per ora la ricerca dimostra soprattutto che il corpo umano sembra reagire in modo diverso quando è solo e quando è accanto a qualcuno di vicino. E, almeno nel caso della glicemia osservata dopo un pasto, la differenza è risultata misurabile anche senza alcun contatto fisico.
Fonte
Science Advances - Social Physiology: Human homeostasis is more efficient in social proximity
