La voce cambia con il tempo, ma non soltanto perché diventiamo più anziani. Anche la velocità con cui parliamo, le pause, l’intonazione, la scelta delle parole, il contenuto emotivo del linguaggio e il modo in cui organizziamo una frase possono modificarsi nel corso della vita. Un gruppo di ricercatori del Trinity College di Dublino ha provato a capire se tutte queste caratteristiche, considerate insieme, possano offrire una misura indiretta dell’invecchiamento.
Per farlo, gli studiosi hanno analizzato il parlato di quasi 3.000 adulti di lingua spagnola provenienti da Argentina, Cile, Colombia, Messico e Perù. Nel campione erano presenti persone sane, ma anche partecipanti con lieve declino cognitivo, malattia di Alzheimer e forme di demenza frontotemporale.
L’obiettivo era costruire un modello capace di stimare l’età cronologica partendo esclusivamente dalla voce e dal linguaggio e, soprattutto, capire se la distanza tra età reale ed età stimata potesse essere associata ad altri indicatori di invecchiamento.
Un “orologio vocale” costruito con il machine learning
I ricercatori hanno utilizzato algoritmi di machine learning per analizzare centinaia di variabili del parlato.
Tra gli elementi considerati c’erano la velocità con cui una persona parla, la durata e la frequenza delle pause, l’inflessione della voce, il contenuto emotivo, la scelta dei vocaboli, la precisione con cui viene trasmesso un significato e l’organizzazione complessiva della produzione verbale.
Mettendo insieme tutte queste caratteristiche, il modello è riuscito a stimare l’età cronologica dei partecipanti. Da qui nasce il concetto di “divario vocale”, cioè la differenza tra l’età anagrafica reale di una persona e quella stimata dal sistema analizzando il suo modo di parlare.
Un linguaggio che il modello classificava come molto più “anziano” rispetto all’età effettiva risultava associato, in media, anche ad altri segnali di invecchiamento più avanzato.
Una voce più “anziana” era associata a un cervello più invecchiato
Uno dei risultati più interessanti riguarda il cervello. Le persone con un maggiore divario tra età vocale ed età cronologica mostravano segni più marcati di invecchiamento cerebrale nelle analisi di neuroimaging. Il dato suggerisce che le modificazioni del linguaggio non siano necessariamente fenomeni isolati, ma possano riflettere cambiamenti più ampi che coinvolgono il sistema nervoso.
Il legame non si limitava però al cervello. Lo stesso divario vocale era associato anche a un’età biologica più avanzata, valutata attraverso tre differenti misure basate sulla metilazione del DNA.
La metilazione riguarda modificazioni chimiche che influenzano l’attività dei geni e che cambiano progressivamente con l’età. Proprio per questo viene utilizzata per costruire alcuni dei cosiddetti “orologi epigenetici”, strumenti che cercano di stimare quanto rapidamente un organismo stia invecchiando rispetto alla sua età anagrafica.
Anche memoria e funzioni esecutive erano coinvolte
Il divario vocale risultava associato anche alle prestazioni cognitive. Le persone la cui voce appariva più “vecchia” rispetto all’età reale tendevano a mostrare maggiori difficoltà nelle funzioni esecutive, cioè l’insieme delle capacità che permettono di pianificare, organizzare, controllare il comportamento e adattarsi alle situazioni.
Sono state osservate associazioni anche con la memoria.
Questo non significa che una voce particolare indichi automaticamente un problema cognitivo. Piuttosto, quando centinaia di caratteristiche linguistiche e acustiche vengono analizzate insieme, il modello sembra riuscire a intercettare alcuni segnali che tendono a comparire anche in altri aspetti dell’invecchiamento.
Nella voce sono emersi anche segnali associati alla demenza
Lo studio ha inoltre confrontato persone sane con individui affetti da diverse condizioni neurologiche. Un divario vocale progressivamente maggiore risultava associato a forme di invecchiamento patologico, tra cui Alzheimer e altre demenze.
Nei partecipanti con malattia di Alzheimer, una maggiore distanza tra età reale ed età stimata attraverso il parlato era correlata anche a livelli più elevati di p-tau217 nel plasma.
La p-tau217 è un biomarcatore utilizzato sempre più spesso nella ricerca sull’Alzheimer perché può riflettere alcuni dei processi biologici tipici della malattia. Il collegamento è interessante, ma non trasforma il test vocale in uno strumento diagnostico autonomo.
La voce non può ancora prevedere chi svilupperà l’Alzheimer
È uno dei limiti più importanti dello studio. La ricerca è di tipo trasversale: i partecipanti sono stati osservati in uno specifico momento, confrontando contemporaneamente voce, caratteristiche biologiche, salute cerebrale e capacità cognitive.
Questo tipo di studio può individuare associazioni, ma non permette di dimostrare che una determinata caratteristica della voce preceda necessariamente il declino cognitivo o possa prevedere chi svilupperà una demenza negli anni successivi. Per arrivare a conclusioni di questo tipo servirebbero studi longitudinali, nei quali le stesse persone vengano seguite per anni osservando come cambiano la voce, il cervello e le capacità cognitive nel tempo.
Per ora, quindi, l’“orologio vocale” può essere considerato soprattutto un indicatore sperimentale di invecchiamento, non un test capace di diagnosticare o predire l’Alzheimer.
Anche l’ambiente sociale sembra lasciare tracce nel modo in cui parliamo
Un altro risultato riguarda il contesto sociale nel quale una persona vive. L’invecchiamento accelerato osservato nella voce e nel linguaggio risultava collegato anche a fattori come qualità delle relazioni sociali, istruzione, condizioni economiche, accesso all’assistenza sanitaria, sicurezza alimentare e condizioni vissute durante l’infanzia.
Il dato suggerisce che il modo in cui invecchiamo possa riflettere non soltanto processi biologici interni, ma anche le condizioni accumulate durante la vita. La voce, in questa prospettiva, diventa quasi una sintesi di diversi elementi: salute cerebrale, funzionamento cognitivo, caratteristiche biologiche e ambiente sociale.
Non significa però che si possa risalire con precisione alla storia di una persona ascoltandola parlare. Si tratta di associazioni statistiche osservate su grandi gruppi e non di caratteristiche utilizzabili per formulare conclusioni individuali.
Perché un test basato sulla voce potrebbe essere utile
Uno degli aspetti più interessanti di questo approccio è la semplicità. Risonanze magnetiche, test molecolari e analisi di biomarcatori possono essere costosi e non sono sempre facilmente disponibili, soprattutto nei Paesi con meno risorse.
Una registrazione vocale, al contrario, può essere raccolta con strumenti relativamente semplici e analizzata attraverso sistemi informatici. Per questo i ricercatori ritengono che l’analisi automatizzata del parlato potrebbe diventare, in futuro, uno strumento economico e facilmente accessibile per studiare l’invecchiamento della popolazione, soprattutto nelle aree del mondo oggi meno rappresentate nella ricerca scientifica.
Il suo possibile valore potrebbe essere quello di individuare persone o comunità nelle quali approfondire la valutazione con strumenti più specifici, piuttosto che sostituire esami clinici e diagnostici.
La voce racconta l’età, ma non è ancora un test medico
Lo studio pubblicato su Science Advances mostra quindi che nel modo in cui parliamo sono contenute molte più informazioni di quanto possa sembrare.
Tra quasi 3.000 partecipanti, una maggiore distanza tra età cronologica ed età stimata dalla voce risultava associata a invecchiamento cerebrale più avanzato, età biologica maggiore, prestazioni cognitive meno favorevoli e presenza di condizioni neurodegenerative.
Nei pazienti con Alzheimer, lo stesso divario era inoltre collegato a livelli maggiori di p-tau217. Sono risultati che rendono l’analisi della voce un campo di ricerca interessante, soprattutto perché potrebbe offrire un metodo semplice e poco costoso per studiare l’invecchiamento.
Ma il passaggio verso l’utilizzo clinico è ancora da costruire. Per capire se una registrazione vocale possa davvero aiutare a riconoscere precocemente il declino cognitivo serviranno studi longitudinali, conferme in popolazioni differenti e confronti diretti con gli strumenti diagnostici già utilizzati.
Per ora, la voce può essere considerata un possibile specchio dell’invecchiamento, non una previsione del futuro.
Fonte
Science Advances - Speech clocks decode dementia phenotypes, social exposome, and biological aging
