La depressione può associarsi a cambiamenti nel cervello, ma questi non sembrano presentarsi allo stesso modo in tutte le persone. A suggerirlo è uno studio pubblicato su JAMA Network Open, nel quale un gruppo di ricercatori tedeschi ha seguito per un periodo fino a 10 anni persone con e senza disturbo depressivo maggiore, osservando nel tempo l'evoluzione di alcune aree cerebrali.
Il dato più interessante riguarda proprio la durata e l'andamento della malattia. A incidere maggiormente non sembrava essere la semplice diagnosi di depressione, ma il carico complessivo della malattia nel corso degli anni: quanto a lungo era durata, quante volte era tornata, quanto tempo una persona aveva trascorso con sintomi depressivi e quante volte era stata ricoverata.
Le persone con un decorso più pesante tendevano a mostrare una riduzione più rapida della materia grigia in alcune aree del cervello. Chi invece aveva attraversato un percorso più favorevole presentava una struttura cerebrale relativamente stabile.
Lo studio ha seguito 206 persone per un massimo di 10 anni
I ricercatori hanno coinvolto 206 partecipanti. Di questi, 57 avevano un disturbo depressivo maggiore, mentre 149 costituivano il gruppo di controllo senza depressione. Ogni partecipante è stato sottoposto a un numero compreso tra tre e sei risonanze magnetiche cerebrali, effettuate indicativamente a distanza di circa due anni l'una dall'altra.
In totale sono state analizzate 791 risonanze magnetiche. Questo elemento distingue il lavoro da molti studi precedenti sulla depressione, nei quali il cervello delle persone viene osservato soltanto in un determinato momento.
Una singola risonanza può mostrare una differenza tra due gruppi, ma non permette di capire facilmente se quella caratteristica fosse già presente prima, se sia comparsa durante una fase particolarmente difficile della malattia oppure se si sia sviluppata lentamente nel corso degli anni.
Seguendo le stesse persone nel tempo, i ricercatori hanno invece potuto osservare come il cervello cambiava parallelamente al decorso della depressione.
Le aree osservate: ippocampo, insula e corteccia prefrontale
L'analisi si è concentrata su tre aree spesso studiate in relazione alla depressione: ippocampo, insula e corteccia prefrontale dorsolaterale. L'ippocampo ha un ruolo importante nella formazione dei ricordi e nell'elaborazione delle emozioni.
La corteccia prefrontale dorsolaterale è invece coinvolta in funzioni come attenzione, pianificazione, decisioni e regolazione emotiva. L'insula contribuisce, tra le altre cose, alla percezione delle emozioni e dei segnali provenienti dall'interno dell'organismo. Nel corso dello studio, il cambiamento più evidente è stato osservato soprattutto nell'ippocampo e nella corteccia prefrontale dorsolaterale.
Il peso della depressione negli anni sembra contare più della diagnosi
Per valutare la gravità complessiva del decorso depressivo, gli studiosi hanno costruito una misura basata su quattro elementi: durata della malattia, numero degli episodi depressivi, tempo complessivo trascorso in depressione e numero dei ricoveri.
Le persone con un carico maggiore tendevano a mostrare nel corso del tempo una riduzione più rapida della materia grigia nell'ippocampo e nella corteccia prefrontale dorsolaterale.
Al contrario, ricevere semplicemente una diagnosi di depressione non era sufficiente a prevedere lo stesso andamento in tutti i partecipanti. È una distinzione importante. Due persone con la stessa diagnosi possono avere storie cliniche molto diverse. Una può avere un singolo episodio e poi rimanere stabile per anni, mentre un'altra può attraversare ricadute frequenti, lunghi periodi sintomatici e ricoveri.
Lo studio suggerisce che queste differenze nel decorso potrebbero riflettersi anche nell'evoluzione della struttura cerebrale.
La materia grigia non equivale a “cellule cerebrali perse”
Quando si parla di riduzione della materia grigia è importante evitare interpretazioni troppo semplici. La materia grigia contiene numerosi neuroni e connessioni coinvolti nell'elaborazione delle informazioni, ma una variazione del volume misurato con la risonanza magnetica non significa automaticamente morte delle cellule cerebrali né danno irreversibile.
Le immagini mostrano cambiamenti strutturali misurabili, ma non consentono da sole di stabilire con precisione cosa stia avvenendo a livello cellulare.
Per questo gli autori non descrivono la depressione come una condizione che inevitabilmente “danneggia” il cervello. Anzi, uno degli aspetti rilevanti del lavoro è proprio l'osservazione di persone nelle quali, nonostante la diagnosi, la struttura cerebrale è rimasta relativamente stabile nel tempo.
I sintomi del momento spiegano meno del decorso complessivo
I ricercatori hanno analizzato anche il rapporto tra la gravità dei sintomi presenti in un determinato momento e le modificazioni cerebrali. Nell'analisi principale, i sintomi acuti risultavano associati a variazioni dell'ippocampo. Tuttavia, questo risultato non si è confermato in modo coerente nelle analisi successive.
Nel complesso, quindi, il decorso della malattia negli anni sembrava fornire un'indicazione più stabile rispetto all'intensità dei sintomi registrata in un singolo momento. Questo potrebbe contribuire a spiegare perché gli studi precedenti sulla struttura cerebrale nella depressione abbiano spesso prodotto risultati differenti.
Se vengono inserite nello stesso gruppo persone con storie della malattia molto diverse, eventuali differenze potrebbero infatti attenuarsi o diventare più difficili da interpretare.
Lo studio non dimostra che sia la depressione a causare i cambiamenti
Rimane però un limite centrale: il lavoro non dimostra un rapporto diretto di causa ed effetto.
Non è possibile stabilire con certezza se un decorso depressivo più lungo e grave abbia provocato le modificazioni osservate oppure se alcune differenze cerebrali già presenti possano aver reso determinate persone più vulnerabili a una forma di depressione più persistente. Anche altri fattori potrebbero intervenire contemporaneamente.
Gli autori ricordano che stress, condizioni fisiche, ambiente di vita, farmaci e psicoterapia possono influenzare sia l'andamento della depressione sia il cervello. Lo studio ha considerato l'uso complessivo dei farmaci, ma non è stato possibile distinguere completamente l'effetto dei singoli medicinali o delle diverse forme di psicoterapia.
Alcuni risultati non sono stati replicati pienamente
Gli stessi ricercatori invitano alla cautela nell'interpretazione dei dati. Il gruppo con depressione comprendeva soltanto 57 persone, tutti i partecipanti erano di ascendenza dell'Europa occidentale e lo studio è stato condotto in un singolo centro.
Alcuni risultati riguardanti l'ippocampo cambiavano inoltre a seconda dei dati o dei metodi statistici utilizzati. Una successiva analisi indipendente ha fornito risultati misti: per la corteccia prefrontale è emersa una tendenza simile, ma non statisticamente significativa. Le variazioni individuate riguardavano inoltre aree relativamente piccole del cervello.
Saranno quindi necessari studi più ampi e condotti su popolazioni più diverse per capire quanto questi risultati possano essere generalizzati.
La depressione non segue un solo percorso nel cervello
Il dato che emerge con maggiore chiarezza è che la depressione non sembra corrispondere a un unico percorso biologico. Nelle persone con una storia più lunga, ricorrente e pesante della malattia sono stati osservati cambiamenti più marcati in alcune regioni cerebrali.
In chi aveva avuto un decorso più favorevole, invece, la struttura del cervello tendeva a rimanere più stabile. Questo mette in discussione l'idea che una diagnosi di depressione comporti automaticamente un progressivo deterioramento cerebrale.
I ricercatori non sanno ancora se un trattamento efficace possa prevenire queste variazioni o favorirne una possibile inversione. È però proprio l'assenza di un cambiamento inevitabile in tutti i partecipanti ad aprire questa domanda.
Cosa suggeriscono questi risultati
Lo studio offre una prospettiva più dinamica sul rapporto tra depressione e cervello. Più che chiedersi semplicemente se una persona abbia o meno ricevuto una diagnosi, potrebbe essere importante considerare come la malattia si sviluppa negli anni, quanto dura e quanto frequentemente si ripresenta.
Nel campione analizzato, un maggiore peso della depressione nel tempo era associato a una riduzione più rapida della materia grigia in ippocampo e corteccia prefrontale dorsolaterale. Questo non dimostra che la depressione provochi direttamente tali modificazioni né che queste siano irreversibili.
Mostra però che, anche dal punto di vista cerebrale, non tutte le storie di depressione sembrano essere uguali e che il decorso nel lungo periodo potrebbe essere più informativo della sola diagnosi.
Fonte
JAMA Network Open - Illness Severity and Longitudinal Gray Matter Volumes Among People With Major Depressive Disorder
