Ogni bambino ha fatto brutti sogni, ma quando gli incubi diventano cronici smettono di essere un normale capitolo dell'infanzia e diventano un problema di salute reale, spesso invisibile.
Eppure, nonostante la loro frequenza e le conseguenze documentate sul benessere psicologico, gli incubi persistenti nei minori restano tra le condizioni più trascurate in psichiatria infantile.
Un nuovo studio propone un modello teorico e clinico inedito per affrontarli sistematicamente.
Quanto sono diffusi gli incubi nei bambini?
La prevalenza del disturbo da incubi si colloca approssimativamente tra il 3% e il 6% nei campioni pediatrici generali e tra il 10% e il 12% nei campioni psichiatrici; raggiunge il picco tra i 10 e i 14 anni, per poi diminuire con l'avanzare dell'età.
Non si tratta di percentuali trascurabili, poiché in una classe scolastica di trenta bambini almeno uno o due potrebbe essere affetto da un disturbo da incubi.
Il problema, tuttavia, è che questi dati sono probabilmente sottostimati: gli incubi raramente vengono inclusi nello screening clinico di routine, dunque i clinici difficilmente diagnosticano i problemi legati agli incubi come difficoltà autonome o concomitanti.
Un disturbo con conseguenze concrete
Gli incubi cronici, quando persistono, causano frammentazione del sonno, interrompono la continuità e il tempo totale di riposo ed elevano il livello di arousal pre-sonno, il tutto a discapito del funzionamento diurno e del benessere generale.
Ciò si traduce in bambini stanchi a scuola, irritabili, meno capaci di concentrarsi, più esposti a conflitti con i pari e con i familiari.
Gli incubi cronici sono associati anche a molteplici difficoltà di salute mentale e comportamentali nei giovani, segnalando seri problemi psicologici, e nei dati disponibili risultano predittori di ideazione suicidaria negli adolescenti, anche controllando altri problemi del sonno.
Da non sottovalutare, poi, che gli incubi di un bambino possono disturbare il sonno e l’organizzazione degli altri componenti del nucleo familiare.
Cosa mantiene gli incubi nel tempo?
Finora la ricerca si era concentrata soprattutto sugli adulti e sugli incubi post-traumatici (come quelli legati al PTSD), ma il nuovo studio sposta l'attenzione su un aspetto cruciale spesso trascurato: i meccanismi che mantengono gli incubi nel tempo, indipendentemente dalla loro origine.
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Il modello si basa su una svolta teorica introdotta da Spielman e colleghi nel 1987, che avevano riconcettualizzato l'insonnia da sintomo transitorio a disturbo appreso e auto-perpetuante, sottolineando come le risposte comportamentali e cognitive al sonno disturbato possano mantenere il problema ben oltre la risoluzione della causa iniziale.
Cromer e il suo gruppo applicano una logica simile agli incubi cronici, per cui i meccanismi identificati come perpetuatori includono: credenze disfunzionali sul sonno e sugli incubi, distress e iperattivazione, ansia anticipatoria, abitudini di sonno maladattive e privazione del sonno.
DARC-NESS: un acronimo, un sistema
Il modello proposto si chiama DARC-NESS e il nome è un acrostico che racchiude i sette componenti del ciclo di mantenimento degli incubi:
- D: Dream content (contenuto onirico);
- A: Appraisals (valutazioni cognitive);
- R: Resources for regulation (risorse di regolazione emotiva);
- C: Conditioned arousal (arousal condizionato);
- NE: Nightmare Efficacy (autoefficacia rispetto agli incubi);
- S: Sleep hygiene and patterns (igiene e abitudini del sonno);
- S: Sleep quality and quantity (qualità e quantità del sonno).
La parola chiave del modello è autoefficacia, ossia la convinzione di un bambino di poter influenzare, tollerare e modificare i propri incubi.
L'autoefficacia funziona, infatti, come meccanismo centrale di amplificazione o attenuazione: una bassa autoefficacia rispetto agli incubi amplifica diversi processi di mantenimento interconnessi.
Il meccanismo è circolare e si autoalimenta per cui un bambino svegliato da un incubo interrompe il processo naturale di estinzione della paura che avverrebbe durante il sonno REM.
Il risveglio agisce come un evitamento che rinforza sia il verificarsi degli incubi sia la convinzione di non riuscire a tollerare il contenuto temuto, abbassando ulteriormente l'autoefficacia.
Un aspetto interessante è l'approccio modulare e flessibile: infatti, a differenza di molti protocolli standardizzati, DARC-NESS è un trattamento cognitivo-comportamentale modulare che non prevede una sequenza fissa ed è pensato per bambini e i ragazzi dai 6 ai 17 anni.
Il clinico e il giovane paziente identificano insieme il punto di ingresso nel ciclo più rilevante per quel caso specifico, costruendo una specie di mappa personalizzata degli incubi.
Il contributo originale del protocollo
Ma cosa rende DARC-NESS diverso dai modelli già esistenti?
Una revisione aveva già identificato l'aumento del senso di padronanza come il meccanismo di trattamento più frequentemente citato nella letteratura sugli incubi; tale padronanza, però, era stata discussa in relazione alla risposta al trattamento, senza essere esaminata esplicitamente come meccanismo di mantenimento degli incubi stessi.
Un altro contributo rilevante riguarda la distinzione tra incubi post-traumatici e incubi idiopatici: i test su campioni pediatrici suggeriscono che, nel cervello in sviluppo, gli incubi possano rappresentare un fenomeno più unitario, in cui l'esposizione a traumi e l'apprendimento della paura interagiscono su un continuum piuttosto che costituire categorie eziologiche distinte.
Di conseguenza, un protocollo unificato potrebbe essere efficace indipendentemente dall'origine degli incubi.
Il quadro più ampio: incubi, salute mentale e sonno
Il modello DARC-NESS si inserisce in un dibattito scientifico più ampio sull'interconnessione tra sonno e salute mentale nei minori: infatti, poiché gli incubi possono essere un fattore di rischio o un sintomo di molteplici disturbi psicologici, alcuni ricercatori sostengono che dovrebbero essere sistematicamente sottoposti a screening, diagnosticati e trattati.
Nei bambini e adolescenti con insonnia la prevalenza di un disturbo da incubi comorbido si colloca tra il 15% e il 24%, con parametri del sonno e carico emotivo significativamente più pronunciati rispetto ai gruppi con sola insonnia.
Sul fronte terapeutico, la buona notizia è che gli interventi funzionano: nei trial randomizzati controllati sull'imagery rehearsal per incubi post-traumatici le dimensioni dell'effetto tendono a essere da medie a grandi.
Il primo trial randomizzato di un trattamento cognitivo-comportamentale via telehealth per bambini ha dimostrato ampie riduzioni nella frequenza degli incubi, in bambini prevalentemente (77%) senza storia di trauma.
Il modello DARC-NESS trasforma il letto da un "campo di battaglia" contro l'invisibile a una palestra di autoefficacia cognitiva: insegnare a un bambino che può dominare i propri contenuti onirici non risolve solo il disturbo del sonno, ma fornisce una competenza di regolazione emotiva che fungerà da fattore protettivo per tutta la sua salute mentale futura.
I trattamenti brevi cognitivo-comportamentali per gli incubi nei bambini risultano, dunque, promettenti, ma i campioni sono piccoli, gli studi scarsi e gli studi di efficacia non sono stati ancora condotti in modo sistematico; da qui l'urgenza di altri trial clinici rigorosi sulla problematica.
Fonti:
- Sleep Medicine Reviews - A systematic review of Nightmare prevalence in children;
- Frontiers in Sleep - Efficacy of a telehealth cognitive behavioral therapy for improving sleep and nightmares in children aged 6–17;
- Frontiers in Sleep - DARC-NESS: a mastery-based cognitive-behavioral model for treating chronic nightmares in youth;
- Frontiers in Sleep - Treating war- and conflict-related nightmares in children and youth: outcomes of a school-based intervention
- BMC Psychiatry - Psychosocial treatments for nightmares in adults and children: a systematic review
- Children - Characteristics of Children and Adolescents with Insomnia and Comorbid Nightmares—A Secondary Analysis of Clinical Samples with an Age Range from 0 to 18 Years
